La solución latinoamericana
El calentamiento global amenaza con desencadenar catástrofes naturales y provocar millones de refugiados en todo el mundo, apuntan muchos científicos. Advierten, además, que quedarían muy pocos años para revertir esta tendencia.
La década de los 90 fue la más cálida desde que se tienen registros. El siglo pasado, la Tierra se calentó 0,6ºC pero, según el Panel Internacional sobre Cambio Climático (PICC), las temperaturas aumentarán todavía más: de entre 1,4ºC y 5,8ºC para el año 2100.
Ello se debería en gran parte a las crecientes emisiones de gases -en especial el dióxido de carbono generado por petróleo- que producen el efecto invernadero.
¿Qué podemos hacer?
BBC Mundo investiga si la solución la tiene Latinoamérica, a través de los biocombustibles y en especial etanol, que representa el 90% de ellos y es producido principalmente en Brasil. (Fuente: Banco Interamericano de Desarrollo)
¿Qué es etanol?
Etanol es un alcohol que puede utilizarse como combustible para los automóviles o puede mezclarse con gasolina en cantidades variables para reducir el consumo de derivados del petróleo.
El etanol representa un 90% del biocombustible producido a nivel mundial (el restante 10% es biodiesel).
La producción de etanol (hecho de azúcar y de almidón) se duplicó desde 2000. La producción de biodiesel (hecho de oleaginosas como soya, girasol, colza y palma) se ha triplicado en el mismo periodo.
Producción de etanol durante 2005 en miles de toneladas de petróleo equivalente. (*)
¿Por qué desarrollar el etanol y los biocombustibles?
Energía: sustituir combustibles basados en petróleo para aumentar la seguridad energética, disminuir la dependencia frente a la volatilidad de los precios de petróleo, bajar los costos de combustibles o de las importaciones, disminuir la dependencia de países políticamente inestables.
Medio Ambiente: disminuir daños ambientales relacionados con la cadena del petróleo, como por ejemplo los derrames de petróleo, además de reducir la contaminación. Según Otaviano Canuto, responsable de Brasil del Banco Mundial, el etanol contamina un 60% menos que la gasolina, una cifra que algunos expertos consideran que podría ser todavía mayor.
Desarrollo Rural y Agrícola: apoyar a la agricultura nacional, mejorar la situación económica de las áreas rurales y de los ingresos de los agricultores.
Lea: el lado oscuro del etanol
El lado oscuro del etanol
Alfonso Daniels BBC Mundo, Piracicaba, Sao Paulo
Kilómetros de campos de caña de azúcar -el ingrediente básico del etanol- aparecen quemados en la provincia de Sao Paulo.
Los campos ardieron la noche anterior de la visita de BBC Mundo, para facilitar la cosecha de un producto que convierte a Brasil en el primer productor del mundo de este combustible ecológico.
Sin embargo, estos incendios controlados provocan grandes humaredas que a su vez generan gran cantidad de dióxido de carbono (CO2).
Se revertiría así el efecto positivo del uso de etanol sobre el efecto invernadero, según diversos expertos.
Durante la cosecha, se quema alrededor del 70% de la caña en Sao Paulo, motor de etanol en Brasil, y esta proporción es aún mayor en el resto del país.
Hasta 2031
Las autoridades brasileñas reconocen este problema. Pero a pesar que la meta para eliminar la práctica de quemas en Sao Paulo fue 2005, el antiguo gobernador de la región y ex candidato presidencial, Gerardo Alckmin, amplió recientemente este límite a 2031.
Pero éste no sería el único problema. Gustavo Fonseca, vicepresidente de la organización Conservation Internacional, afirmó a BBC Mundo que "una verdadera preocupación es cómo la polución está afectando a los trabajadores y la población local, debido a las partículas de carbón que quedan en el aire".
De hecho, un estudio de José Eduardo Delfini, de la Sociedad Paulista de Neumología, apunta que el aumento de partículas contaminantes generadas por la quema de caña de azúcar es directamente proporcional al aumento de ingresos hospitalarios por problemas respiratorios en zonas de producción.
Problema regional
El experto señala que en el área rural de Piracicaba, una de las principales regiones productoras de etanol en Brasil, la media de microgramos de partículas contaminantes es de 56, igual que en la ciudad de Sao Paulo, que tiene 20 millones de habitantes.
Durante la cosecha, esta proporción alcanza los 88 microgramos, cuando la tasa permitida por el Consejo Nacional de Medio Ambiente brasileño es 50.
Pero los problemas no terminan en Brasil.
En otros países latinoamericanos productores de etanol, como Colombia, el gran problema es que los cultivos de caña de azúcar están sustituyendo zonas de bosque tropical, afirmó Delcio Rodrigues, de la organización Greenpeace.
Rodrigues añadió que, si estos problemas fueran atajados, el etanol sería una posible solución al calentamiento global al reducir las emisiones de CO2.
¿Cuál debe ser el precio del petróleo para que el etanol sea competitivo?
El etanol brasileño es competitivo si el barril de petróleo se mantiene a un precio mayor de US$40, US$60 en el caso del etanol de EE.UU. y US$80 con el europeo.
Los expertos pronostican que el rango de precios por barril en 2010 va desde US$30 hasta US$100.
¿Cuán extendido es el uso de biocombustibles?
Los biocombustibles, a pesar de su gran expansión en los últimos años, cubren apenas al 1% del consumo total de combustibles para el transporte. Sin embargo, algunos países han llegado a porcentajes más altos de substitución.
Brasil llega a casi 50% en gasolina y EE.UU., segundo productor de etanol, al 2,5%.
En Brasil, el total de la substitución de los combustibles en base a petróleo llega actualmente a un poco mas del 20% mientras que en EE.UU. es apenas del 1,8%.
Muchos países han establecidos metas ambiciosas para la substitución como:
Japón: 20% de la demanda de petróleo con biocombustibles y gas licuado hasta 2030 (mandato previsto).
Canadá: mezcla de 10% etanol en 45% de la gasolina hasta 2010 o Unión Europea: mezcla de 5.75% en todos los combustibles (diesel y gasolina) hasta 2010 en todos los países miembros.
Estados Unidos: El "Renewable Fuels Standard (RFS)", exige el uso de 28.4 billones de litros (7.500 millones de galones) de biocombustibles en 2012.
Brasil: mezcla de biodiesel de 2% hasta 2008, y 5% hasta 2013 (mandato).
Colombia: Mezcla de 10% en gasolina en ciudades mayores de 500.000 habitantes en 2006 (mandato).
Venezuela: Mezcla de 10% en gasolina (mandato previsto).
China: Mezcla de 10% en gasolina en cinco provincias (mandato).
¿EE.UU. y la Unión Europea podrían ser autosuficientes en biocombustibles?
No, considerando la tecnología actual. Si quieren cumplir con las metas establecidas o por establecerse, tendrán que importar parte de los biocombustibles, bajar las restricciones comerciales y establecer así un mercado global.
América Latina es una de las regiones con más potencial para ofrecer biocombustibles dadas sus ventajas climáticas combinadas con una baja densidad poblacional. Así se refleja si comparamos los mayores productores de etanol, Brasil y EE.UU., que producen el 80% de la oferta mundial.
Para producir el mismo volumen de etanol, EE.UU. necesita el doble del área de maíz que Brasil con caña de azúcar (lo mismo ocurre con los productos básicos para biodiesel).
Por tanto, para implementar una mezcla del 10% en la gasolina, EE.UU. tendría que transformar la mitad de la producción de maíz en etanol, utilizando un 15% de su tierra agrícola para la producción de etanol.
Brasil, por el contrario, con el 1% ó 1,5% de sus tierras actualmente cultivadas, podría reemplazar totalmente su gasolina por etanol. Para producir el etanol necesario para sustituir 10% de gasolina en Estados Unidos, Brasil necesitaría el 3% de su tierra actualmente utilizada para agricultura.
Aunque esto podría cambiar en cinco a 10 años, una vez creada la posibilidad de producir etanol en base a celulosa a gran escala (en el caso de biodiesel, no se vislumbra una tecnología nueva para sustituir las oleaginosas).
Pero la Universidad de Toronto concluye que no será posible aumentar la producción de etanol en base a maíz en EE.UU. más allá de una substitución del 15% del consumo de gasolina.
Sólo con la producción de etanol de celulosa sería posible llegar a niveles más altos, de hasta el 50% de reemplazo de la gasolina, utilizando materia prima producida en EE.UU.
*Fuentes del mapa: Departamento Australiano de Industria, Turismo y Recursos; Ministerio de Minerales y Energía de Brasil; Asociación Canadiense de Gasolinas Renovables; EurObserver; Consejo Nacional de Desarrollo y Reforma de China; Departamento de Energía de EE.UU.
Notas tomadas de:
http://news.bbc.co.uk/hi/spanish/specials/2007/etanol/newsid_6280000/6280651.stm
http://news.bbc.co.uk/hi/spanish/specials/2007/etanol/newsid_6278000/6278467.stm
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